La nuova tecnologia analizza il DNA circolante e promette di individuare diversi tipi di cancro e malattie con costi ridotti

Un semplice esame del sangue, economico e potenzialmente rivoluzionario, potrebbe cambiare il modo in cui vengono individuate molte malattie, compresi diversi tipi di tumore. Si chiama MethylScan ed è stato sviluppato dai ricercatori della University of California Los Angeles.

I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, indicano che il test potrebbe individuare contemporaneamente tumori, patologie epatiche e alterazioni di altri organi analizzando i frammenti di DNA presenti nel sangue.

Il principio alla base è quello del cosiddetto DNA libero circolante, ovvero minuscoli frammenti genetici rilasciati nel flusso sanguigno quando le cellule muoiono. Poiché ogni organo contribuisce a questo materiale, il sangue diventa una sorta di “specchio” dello stato di salute dell’intero organismo.

Secondo Jasmine Zhou, autrice senior dello studio, la diagnosi precoce è cruciale: individuare un tumore nelle fasi iniziali aumenta in modo significativo le possibilità di sopravvivenza rispetto a una diagnosi tardiva.

A differenza di altri test di biopsia liquida già esistenti, che si concentrano su specifiche mutazioni genetiche e possono essere costosi, MethylScan analizza i modelli di metilazione del DNA. Questi marcatori chimici variano a seconda del tessuto e cambiano quando le cellule diventano malate o cancerose, offrendo così informazioni più ampie sullo stato dell’organismo.

Uno dei principali ostacoli di questo tipo di analisi è il cosiddetto “rumore di fondo”: la maggior parte del DNA circolante proviene infatti da cellule sane del sangue. Per superare questo limite, il team ha sviluppato una tecnica che elimina gran parte del DNA non rilevante, concentrando l’analisi sui segnali provenienti dagli organi.

Questo approccio consente di ridurre significativamente i costi: secondo i ricercatori, il test potrebbe arrivare a costare meno di 20 dollari per campione, rendendolo potenzialmente accessibile su larga scala.

La sperimentazione ha coinvolto oltre mille persone, tra pazienti oncologici, soggetti con malattie epatiche e individui sani. I risultati mostrano una specificità del 98% (quindi pochi falsi positivi) e una capacità di rilevare circa il 63% dei tumori complessivi, con una sensibilità del 55% nelle fasi iniziali.

Particolarmente rilevante anche la capacità del test di individuare l’origine del segnale nel corpo, permettendo ai medici di indirizzare gli accertamenti diagnostici successivi in modo più mirato.

Oltre ai tumori, MethylScan si è dimostrato efficace anche nel distinguere diverse patologie epatiche, aprendo la strada a una possibile riduzione del ricorso a biopsie invasive.

Nonostante siano necessari ulteriori studi per confermare l’efficacia su larga scala, i ricercatori parlano di un passo importante verso un futuro in cui un unico esame del sangue possa diagnosticare precocemente molte malattie.

Fonte adnkronos.com